今回は「may（メイ）」という英語の助動詞について解説します。
「may」とは、「〜してもよい（許可）」「〜かもしれない（可能性）」という意味を持つ英語の助動詞です。
「may」ってよく見る単語だけど、意味がいくつもあるんですね。
古英語「mæg（力がある・できる）」が語源で、長い歴史を経て許可・可能性・祈願の意味を持つようになりました。
この記事では「may」の3つの意味や「might」「can」との違い、使い方・例文まで深掘りしています。
気になる方は記事の続きへどうぞ。
mayとは？意味は「許可」か「可能性」か
「may」の意味＝①〜してもよい（許可）②〜かもしれない（可能性）③〜でありますように（祈願）
「may」は英語の助動詞で、文脈によって許可・可能性・祈願の3つの意味に使い分けます。
日常会話でいちばん使われるのは「〜してもよい」という許可の用法で、「Can I…?」より丁寧な表現です。
「〜かもしれない」という推量にも頻出で、「It may rain tomorrow（明日は雨かもしれない）」のように使います。
許可と可能性、どちらの意味かは文脈で判断するんですね。
mayの語源は「力がある」という古英語
「may」の語源＝古英語「mæg（力がある・できる）」から派生した助動詞
「may」は古英語の「mæg（力がある・できる）」に由来し、中英語を経て現代の助動詞に発展しました。
もともとは「力や能力がある」という意味でしたが、時代とともに「許可を与える」「可能性を示す」という用法が加わりました。
同じ語源を持つ「might」は「may」の過去形として生まれましたが、現代では可能性がより低い推量や丁寧な依頼にも使われます。
「might」が「may」から分かれて発達したんですね。
mayの使い方・例文
「may」を使った会話を見ていきましょう。
許可・可能性・祈願と、場面によって使い方が変わります。
使用例① 許可を求める・与える
「〜してもよいですか」と丁寧に許可を求めるときの使い方です。
May I use your pen?（ペンをお借りしてもよいですか？）
Of course you may.（もちろんどうぞ。）
使用例② 可能性を示す
「〜かもしれない」と可能性を述べるときに使います。
彼、今日の会議に来るかな？
He may be late.（彼は遅れるかもしれない。）
使用例③ 祈願・願いを表す
「〜でありますように」と祈りや願いを表す場面でも使われます。
卒業式のスピーチ、どう締めくくる？
May you have a bright future.（輝かしい未来がありますように。）みたいに使えるよ。
「may」の類義語や対義語
mayの類義語と対義語についても見ていきましょう。
mayの類義語
mayの類義語としては下記のものがあります。
might（マイト）
「might」はmayの過去形から発展した助動詞で、可能性がより低い推量や丁寧な依頼に使われます。「It might rain」はmayより「ひょっとしたら」くらいの低確率なニュアンスです。
mightはmayより「もしかしたら」感が強いんですね。
can（キャン）
「can」は許可の意味ではmayよりカジュアルです。「Can I go?」は日常会話でよく使われますが、「May I go?」の方がより丁寧な印象になります。
友達には「can」、目上の人には「may」で使い分けるといいですね。
could（クッド）
「could」はcanの過去形ですが、丁寧な許可依頼にも使われます。「Could I…?」はmayと同様に丁寧で、ビジネスシーンでもよく使われます。
「could」も丁寧な表現として活躍するんですね。
mayの対義語
mayの対義語としては下記のものがあります。
must not / may not（禁止）
「may」が許可を表すのに対し、「must not」や「may not」は禁止を表します。「You may not enter（入ってはなりません）」のように、強い禁止の意味になります。
「may not」が禁止になるとは…許可と禁止で同じ「may」を使うのは紛らわしいですね。
mayの豆知識・ちょっといい話
mayをもっと楽しめる、ちょっとした小話を紹介します。
「May」は豊穣の女神マイアから
5月を表す「May」は、ローマ神話の豊穣の女神「マイア（Maia）」にちなんだ名前です。
助動詞の「may」とはまったく異なる語源で、女神マイアはギリシャ神話ではヘルメスの母としても知られています。「May Day（メーデー）」の「May」も同じ月名から来ています。同じ綴りでも、助動詞と月名はそれぞれ独立した由来を持っています。
「may」と「May」で語源がまったく違うなんて驚きです。
法廷でも活躍する「May I？」
「May I？」は海外ドラマの法廷シーンで弁護士がよく使うフレーズです。
「May I approach the bench?（裁判官席に近づいてもよいですか）」のように、裁判官への許可を求める正式な表現として使われます。また「May I help you?」は英語圏で最も丁寧な接客の定番フレーズとして広く定着しています。日常では「Can I?」で十分ですが、「May I?」を使うとぐっとフォーマルな印象になります。
「May I help you?」、お店で聞くフレーズはこんな背景があったんですね。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました。「may」は許可・可能性・祈願と3つの用法を持ちますが、使い分けをマスターすると英語表現の幅がぐっと広がります。ぜひ実際の会話で使ってみてください。